¿Qué es un archivo de cabecera?

Antes de que el compilador tenga oportunidad de ver el código, el preprocesador lo lee y lo transforma potencialmente en otra cosa, siguiendo las directivas del preprocesador indicadas en el código fuente. Un #include es una de estas directivas para el preprocesador, la cual le indica que, en el punto en el que aparece, incluya el contenido de otro fichero.

Un archivo de cabecera es un fichero de extensión .h, común en la programación C y utilizado para hacer declaraciones y definir macros, las cuales serás compartidas por los distintos ficheros que forman un programa.

Lo habitual es que un .h contenga solo las declaraciones compartidas por varios archivos, mientras que la implementación en sí no está en el .h, sino en otros archivos .c que se compilarán separadamente y se añadirán al archivo principal o se almacenarán en bibliotecas.

Gracias a esto, el compilador verifica los prototipos de cada función y comprueba que al invocar una función se están pasando los parámetros correctos con los tipos adecuados. Sin embargo, el compilador no necesitará leer el código de estas funciones, pues le bastará únicamente con tener sus prototipos (y de ahí que un .h solo contenga las declaraciones de todas las funciones implicadas en un programa sin la necesidad de especificar su implementación).